После того, как наше Солнце исчерпает запасы водородного горючего, расширится, и затем сбросит внешнюю оболочку, от него останется постепенно остывающий плотный объект размер с Землю. Он называется белым карликом. Такие тела являются будущим примерно 98% светил во Вселенной.
С целью исследовать физику, лежащую в основе эволюции белых карликов, международная команда астрономов сравнила их популяции в двух массивных шаровых скоплениях M3 и M13. Они имеют много общих физических свойств (например, возраст и металличность), однако их звездное население отличается друг от друга. В частности, светила М13 изначально были горячее, чем в М3.
В общей сложности, исследователи изучили более 700 белых карликов (для этого были использованы данные, собранные телескопом Hubble). Они обнаружили, что все белые карлики M3 соответствуют стандартной модели. А вот в М13 существуют две отличающиеся популяции: стандартные белые карлики (примерно 30% от их общего числа) и те, которым удалось удержать внешнюю оболочку из водорода (оставшиеся 70%).
Последняя группа вызвала особый интерес у астрономов. Дополнив наблюдения Hubble результатами компьютерного моделирования, они пришли к выводу, что эти белые карлики продолжают сжигать водород на поверхности.
Открытие имеет важно значение. Во-первых, до этого считалось, что белые карлики являются полностью инертными и не поддерживают никакие реакции. Во-вторых, сжигая остатки водорода, они замедляют скорость своего охлаждения. В свою очередь, это означает, что некоторые белые карлики могут быть старше, чем считалось. Следовательно, оценки возраста звездных скоплений, основанные на определении возраста их белых карликов, могут иметь погрешности величиной вплоть до миллиарда лет.
